Test Shadow Hearts : Covenant

Si vous appartenez aussi à cette frange de joueurs qui pratiquent ce loisir dans le but premier de vivre de longues, prenantes et passionnantes aventures, il va de soi que le RPG, et les jeux d’aventures en général, disposent d’une place prioritaire dans votre ludothèque. Au point qu’à force, la lassitude peut se faire fortement ressentir, étant donné l’investissement que réclame ce genre de soft sur la durée. Tenez, d’un point de vue très personnel, malgré son haut degré de magnificence esthétique et artistique, je n’aurais pas énormément accroché au très éthéré Baten Kaitos du studio Monolith, allant jusqu’à suspendre ma partie au milieu de l’aventure. C’est dans le cadre de ce petit passage à vide que la production de Aruze est arrivée dans ma console. Peu après, je ressentais à nouveau l’incontrôlable besoin vital de ne plus lâcher la manette.

Faut-il se dire que Shadow Hearts : Covenant est un jeu de rôles particulièrement original ? Même pas. Seulement, il est doté d’une étincelle spécifique, non, c’est d’un feu d’artifice de génie dont on parle ici ! Captivant de la première à la dernière seconde, cette production amalgame un pur humour débridé à la japonaise (notez l’antinomie) avec un contexte géopolitique hors du commun pour le genre. Contexte qui est pourtant connu de tous, mais sans doute avons-nous davantage l’occasion de l’aborder dans un FPS, puisque c’est celui de l’ère troublée du début de notre siècle dernier. Et le tout possède l’éclat d’une pierre précieuse. A tel point que je me sentirais presque imbu d’une sorte de mission : si la lecture de cette chronique ne donne pas envie aux amateurs du genre de se diriger vers cette production de l’ombre, alors j’aurais échoué. Mais malheureux seront ceux qui passeront à côté de cette formidable aventure, bien à plaindre ceux qui ne pourront sentir s’immiscer en eux cette délicieuse mélancolie teintée d’une empathie qui force le respect. Celle qui vous laisse pantois et désemparé devant le générique de fin, et qui tend à tirailler votre fibre humaniste et sentimentale. Des choses que l’on ressent plutôt rarement devant un jeu de caisses ou de foot. Mais je m’égare.

1915, France

Ce Shadow Hearts II ne propose aucune formule magique, mais il prend le risque de remplir absolument toutes les conditions de tout bon RPG qui se respecte, dans un cadre aussi inattendu qu’inespéré. Dans cette suite, Yuri Hyuga, le charismatique héros désinvolte et amoureux du premier épisode est de nouveau de la partie. Confronté à une destinée très particulière et cruelle, il empruntera un itinéraire contraire à celui qu’il avait effectué une année auparavant pour empêcher le cardinal Albert Simon d’invoquer un Dieu destructeur. Cette fois c’est donc en Europe, et plus particulièrement en France, dans le petit village de Domrémy en Lorraine, que l’histoire débute et qu’une rencontre décisive va avoir lieu.

Premier élément aussi essentiel qu’original, l’intrigue se situe dans notre monde à nous, lors de la première guerre mondiale, au moment de l’invasion allemande, et pas du tout dans un quelconque continent céleste issu d’un cerveau fertile de développeur élevé aux manga exotiques et chamarrés. C’est ainsi que le premier DVD du jeu vous fera traverser de nombreux lieux dans toute l’Europe de l’année 1915 tandis que le second sera le point de départ de la partie asiatique. Et le tout dans un respect élémentaire du contexte historique et des nombreuses références à des lieux ou des personnages qui ne le sont pas moins. Il en résulte une visite de lieux parfois complètement improbables, ainsi les Cannois seront surpris et ravis de constater qu’une partie clé du jeu se déroule dans le fort de l’île Ste Marguerite, une des deux îles de Lérins au réel passé historique, surplombant la baie de la ville connue pour son festival. Notons au passage que la carte du monde s’enrichira très rapidement de nombreuses destinations mais qu’il est évidemment hors de question de parcourir manuellement Petrograd/Le Havre ou Yokohama/Southampton, ce qui signifie que l’on saute immédiatement d’une destination à une autre.

Planter un tel contexte permet immédiatement à Shadow Hearts de se distinguer de la grosse majorité des RPG japonais, et il le fait fort bien. Bien que l’on regrette parfois les faibles superficies des villes comme Paris ou Florence, le jeu se rattrape en dévoilant à terme une belle quantité d’endroits à visiter, d’autant que l’atmosphère ressentie en traversant ces lieux procurent réellement un sentiment de fraîcheur. Ni trop arriéré ni trop moderne, l’époque charnière du début du XXème siècle procure une sensation confortable, puisqu’une bonne partie de l’industrialisation moderne existait déjà, tout en reflétant une époque assez lointaine pour que le joueur de l’an 2000 constate des relents pittoresques, voire mélancoliques. Pas de doutes, s’il n’est pas forcément original dans son fondement, nous sommes en présence d’un RPG unique.

Yuri, un deuil lourd à porter

S’il ne paie pas de mine au préalable, le scénario de Shadow Hearts : Covenant n’est rien d’autre qu’un de ses très nombreux atouts. Si ce n’est pas l’envie de dévoiler les subtilités qui me manquent, contentons-nous pour l’heure du synopsis qui va bien. Lieutenant d’une armée allemande occupée à envahir notre beau pays afin de violer nos poules et de manger nos femmes, Karin est affectée à la garnison chargée d’occuper le village de Domrémy où de pénibles événements ont eu lieu, repoussant sans cesse l’avancée des troupes teutonnes. Un démon, rien que ça, terrorise effectivement les frêles troupes de l’est. Karin elle-même tombera nez à nez avec le surnaturel individu, lorsque, au bord de l’évanouissement en le regardant s’éloigner, sa silhouette vaguement humanoïde laisse place à un être humain qui disparaît au loin. Ce jeune être humain qui se transforme en démon, c’est Yuri Hyuga, né de père japonais et de mère russe. Harmonixeur de son état il possède le pouvoir de fusionner avec les âmes de divers démons, dont le fameux Dieu de la colère Amon. Malheureusement le sort de Yuri va basculer encore plus lorsqu’il sera victime d’une sombre organisation nommée Sapientes Gladio, et sera frappé par une malédiction qui le menace de lui retirer peu à peu ses souvenirs. Une double quête peut désormais commencer pour Yuri, partir à la recherche des ses agresseurs, et partir à la rechercher de soi-même

Partant d’un simple postulat de malédiction, l’intrigue se permettra de nombreuses références et flashback à l’épisode précédent, ce qui ne manquera pas d’attiser la curiosité du joueur n’ayant pas vécu Shadow Hearts premier du nom ! Qu’est ce qui rend l’environnement du jeu de Nautilus si prenant ? Sans doutes est-ce du d’abord à la qualité de ses personnages. Au préalable plutôt peu bavards et distants, les liens finiront vite par ses nouer en même temps que le nombre d’aventuriers grandira. De la gracieuse Lucia, ravissante danseuse exotique, au loufoque vampire-super héros Joachim, en passant par le pittoresque homme de théâtre Geppeto, Yuri ne peut qu’être bien accompagné tout au long de sa quête. Vous ai-je parlé de Blanca, le loup apprivoisé plus intelligent que certains personnages humains, ou de l’espiègle petite peste Anastasia, accessoirement héritière du trône de Russie ? Une chose est sure, on s’attache à cette fine équipe, et pas qu’un peu.

Pouet

La mise en scène singulière et noire doit y être pour quelque chose. Shadow Hearts : Covenant est fréquemment sobre, voire lugubre. Pourtant un réel humanisme émane des péripéties de Yuri, sans oublier les nombreux éléments comiques, visuels ou bien de situation, disséminés dans la narration. Souvent burlesques, mais jamais grotesques, les développeurs se permettent quelques emprunts signalétiques propre aux mangas ou aux animes les plus loufoques. Et puis il y a les frères Magimel, marchands et couturiers chics que l’on déniche partout sur son chemin, les dialogues grotesques avec l’âme de la roue, ou la propension de Lucia à attirer le malheur sur elle ne sont que quelques uns des excellents gimmicks qui rythment cette épopée. L’ambiance, c’est là pour sûr un des aspects les plus travaillés, car force est de constater que, hormis de fort belles scènes cinématiques en images de synthèse, la réalisation du soft n’a pas de quoi couper le souffle ou casser trois pattes à un canard boiteux. Rien qui ne fasse saigner des yeux pour autant, il faut signaler que le jeu est en 3D temps réel, et que les lieux à parcourir sont particulièrement nombreux, très variés et souvent vastes.

A ce propos, chacun d’entre nous possède sa propre façon de progresser dans un soft du genre, alors que ceux qui tiennent à épurer chaque parcelle d’un donjon soient prévenus, ils n’ont pas fini de faire des allers-retours. La plupart des zones à risques sont effectivement construites de façon très perverse, avec souvent plusieurs possibilités de chemins menant à l’objectif. Sans rien infliger d’insurmontable, Shadow Hearts : Covenant propose quelques mécanismes et puzzles pas piqués des vers. Une petite carte fait office de radar en haut à gauche de l’écran afin de se repérer un minimum, mais la possibilité de visionner l’intégralité des zones n’aurait pas été de trop.

Les roues ont aussi une âme !

Car ce jeu est riche. Terriblement riche. Son système de jeu permet une personnalisation particulièrement poussée de chaque personnage d’autant qu’ils possèdent souvent une faculté bien à eux. Ainsi, Joachim peut subir plusieurs altérations d’états, dont celle de la chauve-souris, qui lui confère une puissance accrue mais une résistance moindre. Geppeto qui utilise une marionnette pour se battre, pourra jouer à la poupée jusqu’au bout en offrant moult robes élémentaires à sa protégée, concoctées par le très Parisien Pierre Magimel, tandis que son frère Gérard se chargera de fournir l’équipe en victuailles diverses. Dernier exemple, Anastasia dispose quant à elle d’un appareil photo permettant d’une part de capturer quelques talents de l’ennemi, mais aussi de dévoiler leur nombre de HP.

Il est grand temps d’aborder un point crucial, celui qui démarque encore plus la série Shadow Hearts de ses concurrents : le dynamisme de ses combats ! Initié dès le premier épisode, le principe de la roue du jugement gagne ici en profondeur. Concrètement, les combats se déroulent de façon classique, au tour par tour, avec des ennemis invisibles. Mais ici les attaques ou les actes de support (magie, objets) que vous aurez sélectionné se valident (ou non en cas d’échec) en fonction de votre adresse et de votre timing ! Une roue apparaît, composée d’un nombre de cases oranges (de 1 à 5) elles-mêmes possédant une toute petite partie rouge à leurs extrémités. Il s’agit respectivement des zones de frappes et des zones critiques. Un curseur parcoure la roue à une vitesse qui peut varier en fonction des accessoires que vous portez, il s’agit simplement d’appuyer au bon moment. Si possible dans les zones critiques pour frapper plus fort ou conférer plus d’efficacité à un sort ou un objet de soutient. En cas d’échec, l’attaque est-elle annulée ? Tout dépend du type de roue que vous avez sélectionnée, il existe même une roue pour débutant avec laquelle l’échec est impossible mais qui ne garantira aucune sorte de bonus. Pour corser un peu la sauce, les ennemis peuvent vous handicaper de plusieurs façons (roue inversée, roue minuscule.) Et je suis loin de vous avoir tout dévoilé sur les subtilités de cette fameuse roue du jugement, clé de voûte des combats mais également du commerce ! Il est en effet possible de se la jouer quitte ou double en pariant sa réussite de roue sur une réduction allant de 5% à 50% suivant votre avancée dans le jeu. Mais en cas d’échec tout devra être acheté, ou vendu dans le cas d’une tentative de marge, aux prix convenus, avec un malus.

Passons rapidement sur le système de magie, relativement classique, puisqu’il suffit d’attribuer des symboles élémentaires à chacun des huit personnages (deux d’entre eux feront cependant exceptions pour de bonnes raisons que vous découvrirez en jouant) pour en venir aux autres points intéressants des combats. D’abord le combo ! En choisissant de se positionner côte à côte et ainsi prendre le risque de passer son tour, les personnages peuvent développer un combo (de 2 à 4 personnes) qui consistera par exemple à envoyer dans les airs le monstre belliqueux afin que les autres personnages le bombardent avant qu’il ne touche terre. Le tout sans que l’on ait le moindre droit à l’erreur, sans quoi le combo serait cassé. Avec ce principe vous aurez sûrement remarqué que la position des joueurs et des ennemis dans l’arène à son importance. Quelques attaques peuvent toucher toute une rangée ou une zone assez large. On regrettera cependant que cet aspect n’ait pas été plus développé, et il existe finalement trop peu de coups permettant d’éliminer plusieurs ennemis en même temps. Les possibilités personnelles des personnages sont certes diverses et variées, sans oublier les nombreux sorts dont ils peuvent s’équiper, mais ce serait un crime que de ne pas évoquer le pouvoir de fusion de Yuri. Au fur et à mesure de sa traversée dans son subconscient menacé, Yuri débloquera plusieurs démons avec lesquels il pourra fusionner pendant un combat et adopter ses capacités propres. Il est ainsi intéressant d’apprendre à utiliser la bonne fusion en fonction de la nature des ennemis.

Une véritable référence !

Inutile d’épiloguer plus longtemps sur la richesse intrinsèque du soft, l’énorme menu est suffisamment éloquent à cet égard, alors venons-en au fait : Shadow Hearts : Covenant peut se terminer en moins de 40 heures si l’on ne s’attarde pas dans les conséquentes quêtes secondaires. Celles ci s’avèrent être particulièrement légitimes puisque non content de fournir en récompenses quelques armes et armures ultimes, de nombreux éclaircissements bienvenus sont apportés pour certaines quêtes. Des scènes amenées à devenir culte pour tous ceux qui sont tombés et tomberont dans le piège nommé Shadow Hearts. Ce RPG intrigue d’abord, puis captive et enfin happe définitivement pour toucher au plus profond l’âme de l’aventurier qui sommeille en vous. Et ce ne sont pas les compositions d’excellente qualité qui contrediront cet état de fait. Bien au contraire elles contribuent encore plus à donner une âme palpable à l’atmosphère du fantastique jeu de Aruze. Vous me direz, lorsque l’on s’offre les services de Yasunori Mistuda, le résultat ne peut être vulgaire, en témoigne l’apparition récurrente de jolis chœurs féminins.

Si vous pensez que Shadow Hearts est l’amuse gueule idéal pour patienter entre un Final Fantasy et un Dragon Quest, c’est que vous n’avez pas bien vu où je voulais en venir. Non, Shadow Hearts n’est pas un amuse gueule, c’est un petit monument qui se suffit à lui-même, à l’instar de n’importe quelle grosse production Square-Enix. Encourageons chaleureusement l’initiative de localisation de Midway, et croisons les doigts très forts pour que le troisième opus, Shadow Hearts : From The New World, débarque également chez nous malgré l’anonymat dans lequel la série reste plongée. Une petite touche d’amertume toutefois : à peine à t’on le temps de devenir inséparable avec la bande à Yuri qu’il faut lui faire ses adieux puisque From The New World se déroulera en 1929, sur un continent encore inexploré dans la série, les Etats-Unis, et avec un tout nouveau couple de héros. Le site officiel en japonais nous révèle cependant déjà la présence de certains patronymes connus… mais j’en ai déjà trop dit !