Test The King of Fighters 2003

Un peu chaotiques, les sorties européennes des titres SNK Playmore se sont enfin stabilisées. Si ces derniers sont toujours édités par Ignition Entertainment sur le Vieux Continent, les éditeurs en France se crêpent le chignon pour obtenir les droits de distribution. Initialement entre les mains de Nobilis, la licence est ensuite passée dans les filets de Take Two Interactive peu avant l’E3. A notre retour de Los Angeles, nouveau coup de théâtre puisque Nobilis nous informe avoir repris les rênes de l’affaire. Les esprits désormais clairs, les trois derniers titres de la firme japonaise peuvent enfin sortir de leur transit aéroportuaire. On commence donc les festivités par The King of Fighters 2003.

Nouvelle vague

SNK Playmore aime jouer au yo-yo. Tantôt décevant, tantôt surprenant, la firme alterne en effet entre la médiocrité et le très bon. Un exemple ? KOF 2001, SNK VS Capcom : SVC Chaos et KOF NeoWave d’un côté et de l’autre, KOF 2002, KOF 2003 et NeoGeo Battle Coliseum. Inutile de vous préciser quels sont les bons des mauvais titres. Sans vouloir passer pour le bougon de service ni même le puriste de la baston 2D (quoique..), on regrette fortement la période où chaque produit estampillé SNK était synonyme de qualité, Désormais, on n’est jamais à l’abri d’une nouvelle déception, généralement quand on a affaire à des personnages qui manquent singulièrement charisme, des coups spéciaux amputés de moitié, des graphismes revus à la baisse, une bande-son exécrable, sans oublier un gameplay mou du genou. Bref on en était presque venu à se demander si SNK Playmore n’était pas en train de jeter un grand saut d’eau sur le peu de brasier qui restait de l’âge d’or de la baston en pixels. D’un autre côté, comment en vouloir à une société qui essaie tant bien que mal de se sortir d’un bourbier dans lequel elle pataugeait depuis trop longtemps ? S’ouvrir au grand public, élargir son catalogue de jeux et évoluer avec le marché ne se fait pas sans mal, c’est une évidence. Les versions 3D de KOF et de Metal Slug sont de parfaits exemples pour justifier ce propos. Heureusement pour nous, tout n’est pas si noir et certains efforts s’avèrent être payants, puisque c’est le cas ici.

Fight it out !

D’ailleurs, la première constatation flagrante se situe dès l’écran de sélection des personnages. Le character design est enfin revenu à celui des beaux jours et les belligérants possèdent au premier coup d’œil une classe des plus soignées. Au menu des festivités, on retrouve pas moins de 35 personnages répartis en équipe de 3 combattants, à l’exception des deux frères ennemis que sont Kyo Kusanagi et Iori Yagami faisant ici cavalier seul. SNK Playmore semble avoir fait une croix sur le système de striker et c’est tant mieux ! Le casting de The King of Fighters 2003 n’a pas manqué de faire jaser les fans de la première heure qui squattent les forums. Une Hero Team décevante, l’absence inexpliquée d’Andy Bogard, des middle Boss complètement à la ramasse, dont un Kusanagi à la puissance exagérée. On ne peut pas plaire à tout le monde mais au bout du compte, on arrive tout de même à se retrouver dans ce méli-mélo. Et si on passait toutes les équipes en revue ? Prêt ?

La Hero Team est désormais représentée par le Français Ash Crimson (adepte des flammes vertes), Duo Lon (la rapidité est son principal atout) et Shen Woo (agile avec ses poings ravageurs). La Fatal Fury Team a laissé filer Andy Bogard au grand dam des joueurs pour laisser place à Tizok, catcheur à tête d’aigle venu tout droit de Garou : Mark of The Wolves. L’équipe d’Art of Fighting reste fidèle à elle-même avec un tout nouveau sprite (plutôt raté) pour Robert Garcia. Bonne nouvelle pour la Korean Team, Choi Bounge s’est vu remplacer par l’excellent taekwondoïste Jhun Hoon. On s’en réjouit ! Pas de changement pour l’équipe Ikari Warriors ni pour celle de K’. En revanche, deux équipes de filles font désormais leur apparition. Celle des femmes plus adultes (King, Mai Shiranui et Blue Mary) et celle des filles plus jeunes, menée par Athena Asamiya qui a vu ses co-équipiers de la Psycho Soldiers Team poussés sur le banc de touche. Cette dernière est désormais épaulée par Hinako, notre Edmond Honda féminin et Malin, une nouvelle venue qui manie le yo-yo comme personne. La Outlaw Team signe son retour et le trio est désormais formé de Gato (issu de Garou : Mark of The Wolves), Billy Kane et Ryuji Yamasaki qui ont tous deux subi un léger lifting vestimentaire. Et enfin pour finir, on retrouve Benimaru Nikaido en tant que leader de l’équipe du Japon avec Shingo Yabuki et Goro Daimon à ses côtés. A l’inverse de la version Neo Geo qui nécessitait un cheat code, sachez que Kusanagi, Chizuru Kagura et sa sœur jumelle Maki sont désormais accessibles directement via l’écran de sélection des personnages. Bien entendu, vous avez le choix de composer vous-même votre équipe mais si vous souhaitez voir les fins respectives de chacune d’entre elle, il est impératif de choisir le trio originel. Maintenant que les présentations ont été faites, entrons dans l’arène pour voir si ce tout nouveau système de combat sera capable d’insuffler une nouvelle jeunesse à la saga.

"Y a pas de leader !"

A l’inverse du sketch des Inconnus sur les groupes de rock, chaque équipe dans un KOF est menée de main de maître par un leader. Terry pour la Fatal Fury Team, Kim pour celle de la Corée, etc. Toutefois, chaque capitaine n’était pas foncièrement mis en exergue dans le jeu, du moins dans le gameplay. C’est désormais chose faite puisque KOF 2003 offre la possibilité de valoriser son leader team en lui octroyant une furie supplémentaire. Dommage par contre qu’il soit impossible de changer de meneur dans le mode "Story" entre chaque combat. Quoiqu’il en soit, chaque meneur bénéficie de ce qu’on appelle le Leader Desesperation Move. En d’autres termes, une troisième furie ultime qui vous bouffera deux jauges de puissance. Chaque match débute d’emblée avec trois jauges de puissance directement accessible et autant de barres d’énergie qui correspondent chacune à vos trois persos, ce qui permet ainsi de déclencher dès le départ des attaques de malades mentaux. Une autre nouveauté et pas des moindres est l’intégration de la victoire en seul round. Jusque-là, les affrontements se déroulaient en trois manches gagnantes avec, à chaque fois, une présentation rapide du nouvel arrivant. KOF 2003 fait évoluer la série en faisant directement apparaître le combattant suivant sans superflu inutile. La barre de vie de l’adversaire ne bouge pas d’un poil et nous donne ainsi toutes les chances de le mettre KO rapidement. Mine de rien, ce système que l’on peut trouver anodin sur le papier s’avère être d’une réelle efficacité. Les matchs gagnent en vélocité et conservent ainsi toute la tension accumulée au fil des enchaînements.

Taggle Battle

A tout moment, il est possible de permuter de co-équipier, à condition que le "Change OK" le permette. Un peu à la façon d’un Rage of The Dragons, il sera possible d’exécuter ce qu’on appelle un Tag Attack. Celui-ci consiste à frapper son adversaire juste avant de switcher de perso, ce qui permet au belligérant suivant d’avoir quelques secondes de répit pour enchaîner avec classe un combo dévastateur. Mine de rien, c’est toute une nouvelle façon de concevoir les combos qui est remis en question. Les combats gagnent ainsi davantage en technicité, laissant libre cours à notre imagination en termes d’enchaînements de combos. Bien évidemment, il est toujours possible d’exécuter les enchaînements à l’ancienne mais lorsqu’on voit certains furieux du stick enchaîner les attaques tout en changeant tranquillement de perso sans que l’adversaire ne puisse quoique ce soit, on se dit qu’on a encore du chemin à faire pour accéder à un tel niveau.

Inutile de tergiverser des lignes durant. Bien que KOF 2003 se loge dans le panthéon des meilleurs épisodes de la série, ce dernier n’atteint pas encore la qualité rare d’un KOF '98. Les décors aussi soignés soient-ils manquent encore d’originalité, pour peu qu’on ait choisi le mode "Arcade" dans les options car les nouveaux décors retravaillés pour la version PS2 sont beaucoup moins intéressants que les originaux. Même constat pour la bande-son et la musique qui manquent cruellement de génie. Dommage également que les impacts de coups soient aussi faibles. S’il est graphiquement plus propre que KOF 2002, The King of Fighters 2003 nous rappelle à quel point certains sprites accusent sévèrement le poids des années, avec des animations complètement mécaniques et qui mériteraient une petite cure de jouvence (Leona et Benimaru par exemple). Malgré tout, l’ensemble reste de bonne facture et après un KOF 2002 assez réussi, ce sont les bras ouverts que nous accueillons que cette nouvelle édition, surtout au petit prix auquel il est vendu.