HTC Vive : on a testé la version sans-fil avec la solution TP Cast, nos impressions

Si jamais vous vous êtes intéressés un tant soit peu à la technologie qui se cache derrière les casques de réalité virtuelle, vous savez à quel point le défi de réaliser un système sans-fil est audacieux. En effet, en général, trois câbles sont nécessaires au fonctionnement du périphérique, même s'ils peuvent être cachés dans une seule gaine comme pour le PlayStation VR. Le premier est un câble USB qui sert au tracking de l'appareil et qui permet au PC ou à la console de "dialoguer" avec le casque. Le second câble sert tout simplement à acheminer l'image depuis le système qui la calcule à l'écran présent dans le casque. D'ailleurs, il s'agit le plus souvent d'un HDMI, ce format ayant l'avantage de transporter aussi le son, et donc d'offrir un gain de place. Enfin, le troisième câble auquel on ne pense pas forcément - mais qui est le plus important - est celui de l'alimentation électrique. En effet, il faut bien "nourrir" tous les systèmes embarqués (les écrans, les écouteurs entre autres), mais aussi la myriade de capteurs (les accéléromètres, les gyroscopes) ainsi qu'une multitude d'autres accessoires du même genre. Bref, vous l'avez compris, il s'agit d'un sacré challenge, d'autant que les fils ne dérangent que lorsque l'on joue en "motion gaming", ce qui ne représente finalement qu'une petite partie du temps ; la majorité des jeux supportant la VR (comme Resident Evil 7 ou Project CARS 2) se jouent assis, une posture où les câbles ne gênent pas. Le point noir est bien évidemment lorsque l'on se prend les pieds dans les cordons en évoluant dans son salon.

HTC 2.0

C'est là que la société danoise TP Cast est intervenue. Spécialiste des systèmes sans-fil, la start-up s'est donc lancée dans l'élaboration d'un système éponyme que nous avons pu essayer le temps de quelques parties sur HTC Vive. Utilisant la transmission Wi-Fi en plus du Gigahertz, le TP Cast est ainsi capable de transmettre l'information en temps réel sans le moindre temps de latence, ce qui permet de jouer comme si l'on passait par un câble. Néanmoins, pour pouvoir réaliser cette prouesse, il faut pas mal de matériel, ce qui va paradoxalement rajouter des câbles derrière votre ordinateur. Dans le cas du HTC Vive, un nouveau détecteur prend ainsi place sous l'un des phares du système de détection et doit être relié au PC, tandis qu'un boîtier qui ressemble à un routeur Wi-Fi se retrouve à ses côtés, afin que le casque ne souffre d'aucune interférence et dispose de toute la bande passante dont il a besoin. Si l'installation prend quelques dizaines minutes au niveau du PC (en raison, entre autres, de l'ajout de drivers spécifiques), les choses sont plus simples au niveau du périphérique. Il suffit d'ouvrir la trappe où les câbles sont branchés, puis d'y installer ceux d'un petit boîtier que l'on fixe à la sangle centrale du casque et qui jouera le rôle d'émetteur/récepteur mobile. Si vous vous faites du souci pour les effets néfastes des ondes électromagnétiques sur le cerveau, vous pouvez d'ores et déjà arrêter cette lecture ici. Reste le problème de l'alimentation électrique. Pas de miracle à ce niveau : le système fonctionne grâce à une batterie que l'on met dans la poche revolver de son jean ou que l'on accroche à la ceinture via un strap dédié, et qui alimente le module via un fil. On n'est donc pas 100% sans-fil, mais celui-ci ne gêne aucunement les déplacements.

C'est bien simple, jamais on n'a été en mesure de pouvoir discerner la moindre différence entre le jeu sans-fil avec TP Cast et une partie traditionnelle en filaire, si ce n'est que pour la première fois, on pouvait jouer sereinement sans peur de se prendre les pieds dans les câbles.

Selon les responsables de la société, TP Cast permet de jouer environ 5h sur une charge, sachant que l'on pourra acheter des batteries supplémentaires en option pour les longues sessions de jeu. En utilisation, on doit bien admettre que nous avons été bluffés par les performances du système. C'est bien simple, jamais on n'a été en mesure de pouvoir discerner la moindre différence entre le jeu sans-fil avec TP Cast et une partie traditionnelle en filaire, si ce n'est que pour la première fois, on pouvait jouer sereinement sans peur de se prendre les pieds dans les câbles. Le module ajouté au casque ne modifie pas le poids de l'ensemble au point de torturer nos cervicales, tandis que la lourdeur de la batterie ne se fait pas sentir puisque cette dernière est dans notre poche. Finalement, nous n'a trouvé que deux inconvénients au système. Tout d'abord, il est impossible de jouer en filaire sans tout démonter, et il est impossible de brancher le système sur secteur lorsque l'on joue à son bureau. La présence de la batterie est donc obligatoire. L'autre inconvénient - de taille, cette fois - concerne simplement le prix du système. Vendu 350€ en France (actuellement en précommande sur LDLC), on doute que le TP Cast arrive à séduire de nombreux fans, surtout que le HTC Vive coûte déjà 700€. En achetant les deux, le joueur en arrive à une facture de plus de 1 000€, ce qui risque de créer pas mal de blocages psychologiques et financiers. Pourtant, la firme reste optimiste et table même sur un taux d'adoption de 50%, soit un TP Cast vendu pour deux HTC Vive écoulés. Au vu des performances du matériel, c'est tout le mal que l'on puisse souhaiter à cette entreprise. Plus sérieusement, on parie qu'une grosse enseigne (voire HTC directement) va racheter cette start-up afin de produire industriellement le dispositif, et ainsi faire baisser son coût.