Nintendo NX : des indices pointent vers une puce AMD

Beaucoup de questions restent en suspens concernant la prochaine console de Nintendo, connue actuellement sous son nom de code NX. Parmi les questions les plus souvent abordées, une occupe une place majeure : la NX sera-t-elle puissante ? Bien qu'il soit trop tôt pour connaître les caractéristiques de la machine, nos confrères de VentureBeat ont quelques pistes concernant le fabricant du processeur. Selon eux, il s'agirait d'AMD qui a été retenu par Nintendo pour sa prochaine machine.

Nintendo a dernièrement opté pour une architecture processeur Power PC (comme dans les anciens Macintosh) pour ses trois dernières machines : le GameCube, la Wii et la Wii U, cette dernière utilisant un processeur (CPU) couplé à un processeur graphique indépendant (GPU), un peu à la manière d'un PC avec une carte graphique dédiée. Sans plonger dans les détails, ce set-up et sa nature custom (permettant la rétrocompatibilité Wii par ex) n'a pas aidé la Wii U à se vendre auprès des développeurs, comparativement à une PS4 ou à une Xbox One qui utilisent toutes les deux une architecture x86, comme n'importe quel PC d'ailleurs.

Cette architecture x86 a été adoptée très largement par les développeurs pour sa relative universalité qui permet aux studios-tiers de porter facilement leurs jeux sur l'une ou l'autre plateforme. La Wii U n'est pas seulement moins puissante, elle nécéssite plus de développement pour réaliser un portage, ce qui coûte évidemment plus cher aux éditeurs et développeurs, d'où une absence quasi-totale de titres-tiers dans le catalogue de la console. 

En termes d'architecture, une autre différence cruciale sépare la Wii U de ses concurrentes actuelles : l'utilisation du duo CPU/GPU. En effet, dans une PS4 ou une Xbox One, pas de processeur graphique dédié, il s'agit d'un APU (Accelerated Processing Unit) qui se charge des graphismes et du calcul, exactement comme le fait un chipset sur un PC bas de gamme. Ces APU ayant été démocratisés par l'explosion des terminaux mobiles (tablettes, smartphones et netbooks), leur coût est donc comparativement plus faible, surtout qu'une seule puce est nécéssaire par machine au lieu de deux.

Le choix d'un APU par Nintendo serait donc logique en termes de coûts, surtout qu'avec leur consommation électrique faible, ces puces permettent également des économies au niveau des composants annexes (alimentation moins puissante donc moins chère, système de dissipation thermique moins puissant et moins couteux lui aussi). Il semble donc probable que Nintendo s'oriente vers une solution AMD en x86, certainement un APU, pour sa future console NX. D'ailleurs selon VentureBeat, des négociations auraient déjà commencé puisque le CFO (directeur financier) d'AMD Devinder Kumar a fait allusion en décembre 2014 à une puce x86 dédiée au jeu qui serait en cours de développement. Avec un timing pareil, on voit mal qui d'autre que Nintendo pourrait en être le client. D'autre part, la chief executive d'AMD, Lisa Su, a expliqué pour sa part que l'entreprise avait obtenu un contrat pour des puces custom, déclarant pour l'occasion qu'il s'agissait d'un projet qui pouvait rapporter autour du milliard de dollars en chiffres d'affaire. Là encore, on voit mal qui d'autre pourrait écouler des puces de chez Advanced Micro Devices en si peu de temps à part l'un des traditionnels constructeurs de consoles. Sony et Microsoft étant déjà clients, tout semble désigner Nintendo.

Malgré son amour pour l'architecture Power PC, Nintendo à l'habitude de travailler avec AMD (ATi avant le rachat) ce qui rend tout à fait crédible le choix d'un APU AMD. Le seul problème que pourrait poser une telle approche résiderait en la rétrocompatibilité qui serait assez compliquée à mettre en oeuvre. Une émulation native de la Wii ou de la Wii U serait impossible, et il faudrait que Nintendo développe à grand frais des solutions logicielles - une option peu probable. Par contre, la marque de Kyoto pourrait bien décider de suivre les concurrents en laissant tomber cette feature, et en ressortant ses anciens jeux en dématérialisé afin de remplir les trous d'un calendrier de sortie pour une nouvelle machine.

Quoi qu'il en soit, on connaitra la réponse en 2016, mais à la rédaction de JEUXACTU, on imagine mal que Nvidia ou un autre concurrent puisse remporter le contrat de la NX.