Interview Ian Davis

Suite du titre élu jeu de l’année en 2001 par nos confrères de GameSpy, Empire Earth 2 est un jeu de stratégie en temps réel, couvrant plus de dix mille ans d’histoire. A la manière d’un Age of Empires vous aurez le choix parmi un grand nombre de civilisations qui évolueront d’âge en âge à travers les grandes périodes de l’humanité. Développé par Mad Doc Software (l’équipe qui avait déjà réalisée l’add-on du premier volet, et qui dispose au passage de la vidéo de logo la plus longue de l’histoire), le titre se veut très prometteur avec son lot d’innovations dans la catégorie et une réalisation qui s’annonce particulièrement réussie. En attendant la sortie du titre au printemps prochain, nous avons eu la chance de mettre la main dessus, et autant le dire, les amateurs de stratégie seront aux anges, et les autres devraient tout de même y jeter un œil.

Plus grand, plus beau, tout a été revu à la hausse dans des proportions gargantuesques pour Empire Earth 2. Avec un nombre de civilisations et d’époques imposant, le jeu se distingue surtout par un gameplay offrant de multiples possibilités de stratégies, et un confort d’utilisation rarement vu dans un jeu de sa catégorie. De la notion de territoires, en passant par la recherche, les alliances stratégiques, les partages de ressources et les traités de guerre, le titre édité par Vivendi s’annonce des plus complets. Mais Empire Earth 2 n’est pas fait que de prouesses techniques et de grands nombres, puisque un soin tout particulier a été apporté au système de jeu avec entre autre des interfaces soigneusement étudiées. En attendant de vous en dire plus sur toutes les subtilités de ce titre à travers une preview qui arrivera prochainement, nous avons pu poser quelques questions sur les coulisses du jeu à Ian Davis, fondateur et PDG du studio de développement.

JeuxActu : Pouvez-vous nous décrire les évolutions apportées à Empire Earth 2 par rapport à son prédécesseur ?

Ian Davis : Nous avons voulu faire un jeu plus grand, encore plus complet. Pour cela nous avons préféré partir comme de zéro et développer un nouveau code et un nouveau moteur. Empire Earth 2 propose 30% d’unités en plus, et 80% de bâtiments en plus par rapport au premier volet. Mais ce qui me gênait le plus dans les jeux de stratégie en temps réel, c’était le manque d’innovation dans le gameplay. Nous avons donc accordé une grande importance à ce point, en rajoutant de nouveaux critères de jeu et des interfaces adaptées. Empire Earth 2 intègre une gestion de territoires, ce qui le rend plus stratégique et plus réaliste. On peut doser la puissance d’un adversaire par son nombre de territoires, et la balance entre les équipes se fait alors plus facilement. La diplomatie est un autre point important du jeu, puisque nous avons intégré différents niveaux d’alliances, qui peuvent aller de quelques minutes seulement jusqu’à l’extermination de tous les autres camps. La gestion des ressources a également été revue pour permettre un accès plus simple et ainsi avoir plus de temps pour suivre ses civilisations.

JA : Entre des jeux de stratégie traditionnels sur la gestion des ressources, comme Warcraft, et des jeux de stratégie sans gestion de ressources, comme Ground Control, comment se situe donc ce nouveau système ?

Ian Davis : On peut dire qu’on a pu prendre le meilleur de chacun de ces deux systèmes. Les ressources restent un facteur important dans l’avancement du jeu, mais l’interface a été conçue de telle sorte qu’un citoyen peut plus facilement et surtout plus rapidement passé d’une ressource à l’autre, en quelques clics, sans que vous ayez à le chercher à l’écran, et sans vous faire quitter des yeux votre champ de bataille.

JA : Empire Earth 2 intègre justement une fonction ‘picture-in-picture’, pouvez vous nous en dire plus à son sujet ?

Ian Davis : C’est un concept très intéressant qui fait parti des nouveautés de gameplay que l’on voulait apporter. Le ‘picture-in-picture’ permet de bookmarker des points importants de la carte, sur lesquels on peut jeter un œil tout en gardant à l’écran notre position actuelle. Cela permet également de mouvoir des unités plus rapidement, sans avoir à faire défiler l’écran. C’est un outil stratégique, et surtout ça permet de continuer d’observer une bataille, tout en développant ses territoires. C’est comme si on avait deux écrans à deux positions différentes.

JA : Vous avez choisi de développer votre propre moteur graphique pour ce jeu, pourquoi ce choix ?

Ian Davis : Empire Earth est sorti en 2001, nous voulions faire un jeu qui profite au maximum des équipements actuels. En plus, cela rentrait parfaitement dans notre logique de partir de quasiment rien pour tout recréer. Nous avons en plus la chance de disposer d’une grosse équipe, nous en avons profité.

JA : Ce nouveau moteur intègre notamment des effets météos. Quels sont les répercutions de ces effets climatiques sur le gameplay du jeu ?

Ian Davis : Le temps influence la visibilité, mais aussi la vitesse des unités. En cas de typhon, les avions seront cloués au sol par exemple. Nous avons voulu que le joueur réfléchisse à chaque moment du jeu, et la météo pourra le contraindre à changer régulièrement sa stratégie. Il est toutefois possible de désactiver la météo, mais c’est dommage car ces effets enrichissent le jeu.

JA : Votre fer de lance a été l’Intelligence Artificielle pour vos débuts. Comment avez-vous défini celle de Empire Earth 2, et de quoi être vous le plus fier dans cette IA ?

Ian Davis : Le plus fier ? De parfois perdre contre elle. L’IA de Empire Earth 2 ne triche pas, et n’a aucun avantage sur un humain. Ce qu’un joueur ne verrait pas dans sa situation, elle ne le voit pas non plus, et elle devra donc explorer le terrain comme tout le monde. Lorsque l’on joue, on ne sait pas si l’adversaire est humain ou contrôlé par l’ordinateur.

JA : En commençant en 10 000 avant JC, et en allant jusque dans une époque future, le jeu couvre un grand nombre de périodes. Quelles ont été les recherches effectuées pour les époques passées, et vos sources d’inspirations pour l’époque future présentée dans le jeu ?

Ian Davis : Nous avons effectué beaucoup de recherches pour les civilisations passées, et nous avons notamment récupérés celles qui avaient servies pour le premier Empire Earth. Nous avons étudié l’histoire de la Corée, qui représente d’ailleurs la première campagne du jeu. L’apparition de la poudre à canon a également été un tournant dans les guerres, et ce virage est présent dans la campagne Allemande. Pour la troisième campagne, celle du futur, j’ai toujours été un fan de gros robots, et nous avons donc choisi de placer, entre autre, des Mechs parmi les nouvelles unités.

JA : Vous êtes particulièrement attentif à l’univers sonore du jeu. Comment avez-vous choisi les musiques qui animent Empire Earth 2 ?

Ian Davis : Je connais Mike Shapiro depuis 13-14 ans. C’est un très grand compositeur, et il a de l’expérience dans le jeu vidéo, c’est pourquoi j’ai décidé de travailler avec lui. Nous avons enregistré un grand orchestre pour réaliser les musiques du jeu, et nous sommes très content du résultat. Vous pouvez écouter ce qu’il faut sur son site : http://www.mikemusic.com.

JA : En tant que joueur, quelle est votre civilisation et votre époque préférée dans le jeu ?

Ian Davis : Au début je jouais beaucoup avec les Egyptiens, car ce sont ceux qui évoluent le plus vite, mais j’ai du mal avec leur ‘bonus’ dans les civilisations plus avancées. Pour les époques intermédiaires, j’aime beaucoup les Allemands pour leur infanterie, et pour les dernières époques et le futur, j’opte pour les Japonais ou les Américains. J’aime beaucoup leurs avions.

JA : Une dernière question maintenant, qui ne concerne par contre pas Empire Earth 2. Vous êtes sûrement au courant de la situation entre Ubisoft et Electronic Arts. Qu’en pensez vous ?

Ian Davis : Il y a différentes manières de travailler. J’aime la compétition, c’est ce qui rend les jeux meilleurs. S’il y a de moins en moins d’éditeurs, ça serait vraiment dommage et préjudiciable pour le jeu vidéo. Par contre, les productions coûtent de plus en plus cher de nos jours, et ça peut aider d’avoir quelques ressources supplémentaires. J’ai déjà travaillé avec Electronic Arts par le passé, ça c’était bien passé, mais mon éditeur préféré reste Vivendi. Ils font preuve d’un grand professionnalisme, nous avons une excellente relation et surtout une confiance mutuelle.